從FPGA的製程競賽看英特爾與Fabless的後續變化
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在Altera宣布進入採用英特爾的14奈米三閘極電晶體製程後,賽靈思(Xilinx)也不甘示弱,宣布進入全新的產品線進入台積電(TSMC)20奈米的投片時程,並於今年第四季取得少量樣本,明年第一季正式進入量產時程。
附圖 : 投入最新製程的FPGA的開發,所花費的成本相當驚人,FPGA業者,自然也有輸不得的壓力
然而,同樣也是採取台積電的20奈米製程,Altera旗下的Arria 10
FPGA,則是在2014年初提供樣本販售,單以台積電的20奈米製程的進度上來說,Altera落後賽靈思約有一季的時間。
但相對的,Altera在14奈米三閘極電晶體製程,向英特爾靠攏,將於今年提供測試晶片。
就這方面的進度上,賽靈思恐怕也僅能依靠台積電的16奈米FinFET技術加以抗衡。
持平來看,截至目前為止,雙方互有領先。
Altera與賽靈思在先進位程上的競賽戲碼,其實已經不是新聞,早在進入45奈米時代後,只要其中一方公開發布最新消息,另一方馬上就會採取反制動作。
舉例來說,與處理器IP業者的合作上,賽靈思率先取得ARM的Cortex-A9雙核心處理器的授權,後來Altera也隨之跟進,甚至也與MPIS(美普思)合作,試圖擴大處理器IP授權範圍,以滿足更多的客戶需求。
一來一往之間,其實不難看出這兩間公司之間的競爭有多激烈。
如果仔細觀察這兩間公司這幾年來的產品策略,大體上都會事先發布新一代的產品藍圖,在產品正式進入量產約前半年到九個月左右,都會提供開發軟體讓客戶進行使用,(賽靈思就是提供Vivado、Altera則是Quartus II)再來就是提供樣品,最後就是產品進入大量量產。
客戶在事先對產品有一定的熟悉度後,自然就可以較快進入狀況。
問題在於,為了能領先對方,雙方在先進位程投入了大量心力,演變到後來,某種程度上也成了種「輸不得的壓力」。
對於晶片業者而言,投入先進位程要花費大量的研發與學習成本,對高通或是博通這樣的無晶圓半導體業者(Fabless)來說,自然是不小的壓力,但也很幸運的是,FPGA業者通常都會扮演白老鼠的角色,率先使用新製程在自家產品上,所以也無怪乎,賽靈思對於28及20奈米製程的「首先量產」的這件事,相當自豪。
有了賽靈思或是Altera這樣的客戶,晶圓代工業者自然也就能設法提升新一代的製程良率。
良率提升後,對高通或是博通這類的業者來說,就是好事一件。
簡言之,兩大FPGA業者在先進位程上的努力,說是扮演「急先鋒」的角色,其實並不為過。
再回到賽靈思與Altera的製程競賽上,Altera率先與英特爾合作,無疑是為英特爾搶占晶圓代工市場的野心,注入了一劑強心針。
姑且不論IDM或是晶圓代工業者的差別,英特爾在製程上,至少也都領先晶圓代工業者們約一年左右的距離,這也是業界普遍的共識。
如果領先距離沒有產生太大的變化,Altera在先進位程的量產競賽上極有可能反倒超前賽靈思,這對Altera來說,固然是好事一件,但對英特爾而言,也能有效擴大晶圓代工的市占率。
若再務實一點來看,賽靈思在2014年正式進入20奈米元件的量產,這其實也表示,無晶圓半導體業者也極有可能在2014年的下半年開始往20奈米移動,屆時,恐怕又要再上演一次:「你種你的樹,我乘我的涼」的戲碼。
兩大FPGA業者之間的製程競賽,雖然打得火熱,但最開心的,也許是英特爾與這些一線的無晶圓半導體業者吧?
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