代工巨頭「代蘋果受過」:代工廠為何被拉上被告席?
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文 / 王雲輝
城門失火,殃及池魚。
5月17日,在世界電信和社會通信日當天,蘋果與高通的專利戰爭再度升級。
在美國加州南區聯邦地區法院,美國高通公司提起訴訟,將4家合作已逾20年的代工巨頭告上法庭。
這4家公司分別是:富智康集團有限公司(FIH Mobile Ltd.)和鴻海精密工業有限公司(Hon Hai Precision Industry Co., Ltd.)(合稱為富士康)、和碩聯合科技股份有限公司(Pegatron Corporation)、緯創資通股份有限公司(Wistron Corporation)和仁寶電腦工業有限公司(Compal Electronics,
Inc.)。
高通稱,長期以來,4家製造商一直都按照與高通簽定的許可協議,向高通支付專利許可費;但近期,它們卻在沒有對合同義務提出爭議的前提下,突然拒絕為其製造的蘋果公司產品向高通支付專利費用。
高通同時透露,製造商們停止支付費用的原因,在於受到蘋果公司逼迫。
就此,高通請求法院,命令被告向高通履行合同義務,並同時向法院請求了確認性救濟措施和損害賠償。
到目前為止,蘋果及4家公司尚未就此事作出回應。
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此次被高通起訴,4家代工企業明顯是"代蘋果受過"。
據了解,除了蘋果之外,各家公司正在為其它手機品牌製造的產品,都仍在向高通公司正常支付相關專利費用。
顯然,各家代工廠並不想與高通或蘋果之中的任何一家對抗。
所以,它們一方面按照蘋果的指示,中斷了生產蘋果產品時應向高通支付的專利費;但另一方面,與高通的其它的合作都沒受任何影響。
它們已經在儘可能地避免"站隊",但最終仍未擺脫被捲入漩渦的命運。
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從情理來講,此次訴訟背後,高通勝面更高。
早在20年前,4家代工企業就已經與高通簽署專利許可協議,成為高通公司的授權合作夥伴,並一直履約至今。
直到現在,這些許可協議還一直保持有效性和可執行性。
同時,這些許可協議,絕大多數都是在蘋果公司售出其第一台iPhone之前簽訂的,且蘋果並非這些協議的當事方。
所以,此次訟案表面上是各家代工廠違約,但背後的矛盾根源,其實是蘋果公司對高通與其被許可廠商合作的不正當干涉。
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也正是因為以上原因,高通起訴代4家公司的目的,並不是一定真要對它們趕盡殺絕;而是要通過這一行動,完成對蘋果進一步行動的布局與蓄勢。
在此之前,坊間已有消息流傳,稱高通正計劃向美國國際貿易委員會(ITC)投訴蘋果,要求該機構對iPhone頒布進口禁令。
由於蘋果iPhone目前均在亞洲製造,一如果ITC頒布進口禁令,蘋果iPhone將無法進入美國市場。
而通過與代工企業的訴訟,高通也向代工企業施加了更大的壓力,迫使他們給出更明確的表態與行動:
a)要麼違反蘋果的意願,向高通支付專利費;
b)要麼執行蘋果的意願,拒絕支付專利費,公然違反早就簽署、一直有效的合約。
如果是後者(b),高通就可以起訴代工廠違約、停止與代工廠的專利授權關係,藉此掐斷蘋果通過代工廠取得高通專利許可的這個中間環節、繼續使用高通專利的可能性,以便為進一步針對蘋果,採取更直接的行動消除障礙、進行布局。
高通坐擁13萬項專利,包括數萬項通信核心、基礎高質量專利,沒有這些專利技術支撐,蘋果手機是不可能成為手機、是不可能工作的。
也就是說,高通的專利是蘋果繞不開的、必須使用的,不取得高通的專利許可蘋果肯定會侵犯高通的專利。
在確認侵犯高通專利的前提下,蘋果要麼被禁售(美國的智慧財產權保護制度和環境非常嚴格)、要麼坐下來與高通談,蘋果似乎這有這兩個選擇。
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作為全世界盈利能力最強,占據智慧型手機超過90%利潤的巨頭,蘋果曾以開放的姿態,匯聚著整個產業鏈的各種創新力量。
但現在,蘋果卻正將越來越多的盟友拋下自己的戰車。
自蒂姆·庫克上任以來,蘋果一直在引入更多供應商--目前已從150多家加到750多家--並通過鼓勵供應商的相互競爭,不斷壓低元器件的供應價格。
一個例子是,自2016年一季度以來,蘋果就多次要求供應商降低元件或服務價格,特別是要求台灣供應商降價20%。
當時,日月光半導體(ASE)和富士康集團下屬幾家聯營公司就曾拒絕,表示不會在沒有合理利潤的情況下接受蘋果的訂單。
不僅如此,蘋果還在各個關鍵領域不斷地"過河拆橋"。
比如,多年一直將最先進技術優先授權給蘋果的Imagination,因蘋果自行開發GPU核心成為棄子,導致股價暴跌。
比如,研發藍寶石玻璃的GTAT,為了滿足蘋果需求投入巨資擴充產能,但卻因蘋果突然改變要求,導致一夜破產。
比如,蘋果拋棄了電源管理晶片廠商Dialog,不但準備自研電源晶片,甚至從這家曾經的合作夥伴那裡大舉挖人。
比如,蘋果今年已先後起訴愛立信、諾基亞、高通等公司,要求他們為蘋果降低專利授權費用,甚至提出巨額索賠。
(更多內容,詳見我4月15日的文章《蒂姆·庫克犯的三個大錯誤,將毀掉蘋果》)
從這個意義上來講,蘋果強行要求代工企業,不向高通支付專利費用,也是在以代工企業為犧牲,轉嫁自身與高通的對抗壓力。
只不過,當高通提起訴訟,替蘋果站到被告席上的這些代工企業們,又將作出怎樣的抉擇?
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