台積電為何要進軍存儲業務?|半導體行業觀察
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來源:內容由 微信公眾號 半導體行業觀察 (ID:icbank) 張健 原創,謝謝。
9月初,在台灣國際半導體展(SEMICON Taiwan)上,台積電新任董事長劉德音的一番表述在行業內引起了不小的波瀾。
據悉,在20分鐘的英文演講中,他總共提到了14 次「存儲」。
他一再強調,當前的人工智慧運算,有8成以上的能源消耗在內存,是當前半導體技術的一大瓶頸。
緊接著,在接受媒體採訪時,劉德音首度承認:台積電「不排除收購一家內存晶片公司」,但目前沒有明確目標。
劉德音的這一表態,不禁讓人吃了一驚,對於半導體業的巨無霸企業,特別是在晶圓代工領域,已處於絕對領航地位的台積電,難道也要尋求轉型了嗎?各種疑問接踵而至。
但當一系列的疑問閃過以後,仔細想一下,台積電的這種意圖和戰略,不正符合近些年整個半導體產業的發展、變化大勢嗎!
合久分 分久合
半導體產業已經發展了半個多世紀,而在早些年,產業處於成長和上升階段,企業數量少,另外,早期的市場容量和產業規模有限,市場競爭少,企業大都是以IDM形式存在著。
隨著市場容量和需求的擴大,競爭愈加激烈,從而對企業的核心競爭力提出了更高的要求,更重要的是,市場催生了新的商業模式,市場也出現了更多的機會和挑戰,促進了優勝劣汰,以及新企業、新產業模式的出現。
這樣,以飛兆半導體、德州儀器、英特爾和摩托羅拉等為代表的老牌IDM逐漸分化或衍生出諸多新企業,逐漸出現了Fabless和Foundry的業態,台積電正是在這樣的產業發展變化中,於上世紀80年代誕生的,且創立了Foundry這一商業模式。
而隨著產業規模的不斷擴大,企業數量也不斷上漲,半導體產業逐漸進入成熟階段,甚至有人認為已經成為了夕陽產業。
這樣,產業已經不可能再像原先那樣,不斷裂化發展,正所謂合久分,分久合,整體上必須保持一個動態的平衡,才能繼續發展下去。
因此,以2015和2016兩年的併購狂潮為標誌,整個半導體產業從原來的分散化,開始進入了聚合式發展階段,資本的、技術的、人才的,各種企業併購接二連三地出現,案例數不勝數,背後的驅動力,既有市場發展需求,也有金融資本,還有政治因素。
過去幾年,無論是IDM,還是Fabless,已經出現了多起重量級的併購案例,而唯獨作為三大業態的Foundry廠,還沒有出現大規模的併購案例。
而台積電新任董事長劉德音的表態,不知道是不是預示著行業聚合趨勢開始作用於Foundry廠了。
無獨有偶,近期,全球排名第二的Foundry廠格芯(GF)宣布放棄7nm製程工藝的研發,更吸引眼球的是,業界還傳出了格芯會併購整合的消息,當然,從目前來看,這一消息的真實性還有待觀察。
不過,從行業發展態勢來看,無論是台積電,還是排名靠前的其它幾家Foundry廠,出現具有標誌性意義的併購整合,都是順勢而為的。
為什麼是存儲?
從劉德音的表述來看,台積電很有可能併購一家存儲器廠商,無論是DRAM,還是NAND Flash,都會在其考慮範圍之內,因為在去年鬧得沸沸揚揚的東芝TMC業務併購案中,台積電就曾經考慮過參與競購,從而進入NAND
Flash,但因為未能完全評估好而放棄。
而此次劉德音的表態,其標的似乎更傾向於DRAM企業,據猜測,台灣的南亞科是主要目標。
實際上,台積電的業務整合之路早就開始了,只不過是從與其IC製造業務緊密相關的封測業務開始,不那麼顯眼、突出而已,如著名的封裝技術InFO,就是台積電的標誌性技術,此外,該公司目前正在台灣新建能滿足3D等先進封裝技術要求的工廠。
相對於拓展封測業務,進軍存儲顯然吸引了更多的眼球,也更具標誌性。
那麼,為什麼是存儲,而不是處理器,不是功率半導體,以及其它模擬和數字電路呢?
顯然,存儲器,無論是DRAM,還是NAND Flash,都屬於集成電路領域的「大宗商品」,無論時代如何發展,產業如何變化,產業對存儲器的需求始終是穩定的,大量的。
而各種處理器、功率半導體,RF,以及其它模擬和數字電路則不同,會隨著市場和應用的發展變化,出現過山車似的增長和下滑。
回顧歷史,無論是老牌半導體企業,還是業界領先(或是曾經領先的)國家和地區,大都是從做存儲器開始的。
如今的英特爾是以做CPU聞名的,但在上世紀90年代之前,它的主營業務可是存儲器呢,也是憑藉存儲器業務,成為了業內數一數二的公司,也為其後來轉型做CPU奠定了基礎。
上世紀七八十年代,日本半導體產業也是憑藉存儲器,一度超越了美國,稱霸世界半導體行業。
而繼日本後崛起的韓國,特別是三星,在上世紀八九十年代,也是憑藉其在存儲器方面所下的巨大賭注和投入,逐步奠定了其今天的存儲器行業領先地位的。
而作為產業新興區域,中國大陸也在大力發展半導體,政府則是主要的推動力量,而無論是發展本土的IDM,還是Fabless,或是Foundry,重點突破的都是存儲器,三大國字號存儲器項目就是典型代表。
作為在半導體行業有深厚的技術積累,以及雄厚的客戶和人才儲備的台積電來說,進軍存儲器業務順理成章,也是巨無霸級別企業的首選。
以它的半導體製造水平和能力,以及技術功底和人才聚集能力,要想在存儲器領域有所作為,並非難事。
現實需要
除了具有集成電路領域「大宗商品」這一基本屬性外,存儲器隨著技術和應用的發展,還出現了更高容量、更強性能方面的需求。
最簡單的例子就是手機,其處理器性能越來越強,對DRAM的要求也越來越高,當下,6G和8G的內存在手機中已經普遍存在,用不了多久,10G及更高容量的內存會越來越多地進入手機。
另外,AI發展方興未艾,而AI本身就是一個很複雜的存在,與CPU等傳統處理器有著很大區別,AI就是要讓更多的人類學習、思考和推理方式和邏輯進入機器當中,而機器學習過程中的訓練和推理這兩個過程越來越複雜,算法也越來越複雜,涉及的數據量也越來越大,而這些都需要大容量、高性能存儲器的支持。
因此,傳統的存儲器,特別是DRAM越來越難以滿足AI的應用需求,人們已經在尋求技術突破,在提升存取量的同時,還要保證存取指令和數據的速度等指標,在這些方面,業界已經推出了一系列的新型存儲技術,無論是DRAM,還是NAND Flash,每年都會有所創新,但真正落地還需要一些時間。
如在AI應用方面,為了應對越來越複雜的計算和處理需求,業績已經提出了將存儲和AI處理器合二為一的想法,即將AI專用晶片集成在處理器當中,以滿足實際需求。
這樣來看,存儲器,特別是DRAM在整個系統當中的權重在不斷提升。
在傳統意識里,無論是PC還是手機,存儲器只是用於配合CPU或AP,是配角,而隨著AI的成熟,這種狀況似乎要發生變化了,將來,我們或許很難區分,是AI處理器重要,還是存儲器重要,因為實際應用對存儲的要求越來越高,存儲與處理似乎也在朝著融合的方向發展了。
結語
如果台積電真的要發展存儲業務的話,顯然要比其發展封測業務複雜得多,也正是因為如此,這樣做更具開創性和發展潛力。
縱觀歷史和當下,做存儲器的都是IDM,沒有Foundry,即使有,也只是曇花一現,沒有成功的,這裡說的存儲器是「大宗商品」,那些小容量的嵌入式產品不在談論範圍之內。
作為全球Foundry霸主,台積電如果進入存儲器業務,在某種程度上也是補上了這塊「短板」,當然,情況不止如此,由於做存儲器的普遍是IDM業態,無論其併購哪家存儲企業,短期內恐怕難以成為台積電的主流業務板塊,估計還是以原有的、相對獨立的IDM狀態運營。
但如果僅僅是這樣,那麼台積電進入存儲業務的意義似乎就沒那麼大了。
而從長期來看,台積電如果能將存儲業務做大,結合整個產業的聚合發展態勢,是否會出現類似於傳統IDM,而又有所區別的、新形態的IDM呢?可能性還是有的。
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