「深度」被蘋果棄用的Imagination未來之路，在何方？

近日，蘋果宣布兩年內棄用Imagination PowerVR圖形技術，並終止專利費支付，全面轉向自主CPU/GPU研發。

消息一經曝出，Imagination公司股價下跌近七成。

一則消息，為何會產生這麼大震動呢？

蘋果棄用PowerVR何為：旁交側擊，另有所圖，還是真棄用？

目前，蘋果公司iPone、iPad、Apple Watch使用的AP，比如A8、A9、A10等處理器都搭載了Imagination 的PowerVR圖像處理技術，蘋果專利授權費用約占該公司業務一半，而且蘋果公司還持有Imagination部分股份。

蘋果每年向Imagination支付的專利費用高達1億多美元，終端銷量越多，所交專利費就越多。

另外，Imagination不是自己的公司，倘若該公司被收購，蘋果的技術授權將會遭遇挑戰。

近一年來，媒體也在不斷報導，蘋果已經在自己開發GPU，並於去年10月僱傭了二十多位前 Imagination 員工，其中還包括Imagination 營運長 John Metcalfe。

雖然蘋果一直在建設GPU技術團隊，不過這樣做還是有一定弊端，一是效果來的慢，二是技術未必成熟。

因此，採用收購的方式解決上述問題，對蘋果公司而言無疑是上策。

近兩年來市場一直傳言，蘋果公司曾經試圖收購Imagination 。

而此次蘋果公開宣布在兩年內棄用Imagination 圖形處理技術，雖突然，但不令人意外。

蘋果宣布此消息，無非出於兩點考慮（可能）：

其一、主動出擊，向Imagination施壓，讓其陷於被動，以逼其妥協，壓低售價。

因為蘋果占其近半收入，一旦損失後果很嚴重，另外，智慧型手機市場增長緩慢，漸入飽和，Imagination業務低迷，股東或許期望出售。

其二、蘋果打算真正棄用PowerVR，並在2年時間內做好準備。

其實，蘋果早已在自主研發GPU。

回顧 Imagination 興衰

說Imagination，就必然要提及Video Logic。

Video Logic作為Imagination的前身成立於1985年，主營業務是圖形與音頻加速。

該公司在1994年上市，並於1999年更名為現用名Imagination Technologies。

說來也巧，Imagination與ARM一樣，也是一家英國公司，並且兩家公司的商業模式十分相似——IP核心專利授權。

IP供應商通常以軟核、硬核等形式為IC設計公司和晶圓廠提供設計服務，並向被授權方收取授權費以及版權費，因此IP供應商本身沒有產品，這類公司規模不會太大，盈利也不會太高（英特爾收入大幾百美元，盈利大幾十億、上百億美元，員工超十萬；ARM營收幾十億美元，盈利僅數億美元，員工4000人左右），但是技術積澱是非常高的。

作為業界兩大IP供應商——ARM、Imagination，前者幾乎壟斷了移動CPU，後者PowerVR系列GPU也是赫赫有名。

因蘋果旗下的iPhone、iPad（還有後期面世的Apple Watch）一直採用Imagination的圖形晶片技術，伴隨著這些明星的熱賣，在移動GPU市場的占有率也水漲船高，2012年上半年Imagination的PowerVR GPU一度占據46.5％的市場份額。

而同時期，英偉達市場占比僅為2.5%。

興也蘋果，衰也蘋果。

由於蘋果作為Imagination（一半收入來自於蘋果）最大的客戶之一，在全球智慧型手機銷量下滑以及蘋果iPhone銷量增速放緩的情形下，導致該公司2016財年虧損6150萬英鎊（約合8107萬美元，前一財年利潤為570萬英鎊）。

基於以上分析，Imagination對於蘋果的重要性可想而知，這樣就不奇怪，為何蘋果分別在2008年和2009年兩次增持持有Imagination 9.5%的股份。

另外，在智慧型手機市場繁榮發展的2009年-2012年間，Imagination股價大幅上揚，彼時蘋果、英特爾紛紛買入。

2012年4月份，這家公司的市值達到了20億英鎊（約合25億美元）以上。

2015年，Intel不再持有Imagination任何股份，不過蘋果目前還持一定股份。

Imagination客戶除了蘋果、英特爾外，還包括高通、聯發科等業界大咖。

2004年，世嘉曾與Imagination簽署了技術許可協議，並把高端PowerVR圖形技術引入新一代arcade系統；數年前，Imagination Technologies也成與聯發科簽署多年授權協議。

甚至數年前，Broadcom收購日本晶片廠商Renesas(瑞薩)的LTE資產，也成被曝除採用圖形晶片技術。

Imagination稱其在高端智慧型手機市場上占據著50%份額，但在終端設備市場上則僅占7%份額，該公司一直都試圖在後一個市場上重新取得份額，其中包括由中國廠商生產的手機。

近幾年ARM Mali GPU也在穩步提升。

所以，在這個時候，全球三大IP供應商之一Imagination的處境略顯尷尬，其PowerVR系列GPU遭到了ARM以及高通的圍剿，地位不如以往，而且其實力孱弱的CPU（MIPS）更是被遺忘在角落。

Imagination可為SoC提供的IP組合

GPU受ARM和高通圍剿的PowerVR

Imagination在收購MIPS之前，就是一家專注GPU技術授權的公司，蘋果、聯發科、三星等都在使用PowerVR的技術授權。

其最有代表性的技術就是，PowerVR GPU能夠保持長時間運行不降頻（如下圖），而且作為移動GPU領域的一員老將，Imagination還率先在GPU上整合了光線追蹤技術（即在二維螢幕上呈現三維圖像），這一點是其它GPU無法比擬的。

手機和平板領域GPU的競爭慘烈遠勝CPU

前幾年，Imagination的PowewVR還占據了移動GPU的半壁江山，除去類似高通具備垂直整合能力的廠商（高通自家有Adreno系列GPU），Imagination的授權IP更是獨占了78.8%的份額，遠遠甩開了ARM（Mali）；到2014年，Imagination的市場直線下滑，份額僅為27.9%，落後於ARM的34%，與高通（Adreno）的26.3%相比還有微弱的優勢。

2012年移動GPU以及IP供應商份額

考慮到蘋果是Imagination的股東，Imagination的PowerVR系列已經是iPhone以及iPad的御用GPU。

不可否認，Imagination依靠蘋果的出貨量，PowerVR依然可以穩坐移動GPU的前三甲；不過也正是這層關係也在一定程度上限制了PowerVR的發展空間，一般情況下，最高端的PowerVR GPU往往會由蘋果獨家首發，其它客戶大概早已心寒，紛紛轉向ARM陣營，例如，聯發科今年全線產品幾乎都轉用Mali GPU了。

Mali是在ARM CPU的光環下後來居上的，Adreno則是倚仗高通驍龍處理器的壟斷性優勢，份額一直居高不下。

相比這兩大競爭對手，PowerVR無疑是孤軍奮戰，如果蘋果有朝一日研發自主GPU，那Imagination會如何應對？

存在即合理，MIPS再不濟也能和英特爾x86一起打破ARM的壟斷，PowerVR再衰退，也是瘦死的駱駝比馬大，依舊能壓制高通蠻橫的擴張。

如果說Imagination同時和ARM、高通「樹敵」了，那多少有點「不成功便成仁」的悲壯氣勢。

苟延殘喘的MIPS CPU業務

目前，Imagination 產品線除上述強大的PowerVR GPU外，還包括MIPS CPU、通信和無線連接產品。

下面我們再來說說其MIPS CPU。

(RISC被稱為精簡指令集系統，與其對應的是複雜指令集CISC，RISC指令數目和尋址方式更短，執行效率更高，製造工藝簡單且成本低廉。

)

Imagination為強化其CPU核心技術專長，鞏固在繪圖處理技術領導地位的策略（ARM一直在積極整合CPU與GPU的解決方案），也將讓Imagination與ARM分庭抗，於2012年收購了MIPS公司。

隨後又在歐美收購了數家從事WiFi和射頻產品開發的中小規模企業。

當年Imagination收購MIPS還未落地時，ARM則宣布主導一個名為Bridge Crossing（Bridge Crossing隸屬於一個時常進行專利買 斷或授權活動的財團Allied Security Trust (AST)，金主包括Avaya、HP、IBM、Intel、Motorola、Oracle、Philips、RIM等公司）的投資聯盟，以3.50億美元的現金收購489項MIPS專利組合；其中ARM將出資1.675億美元。

當時市場研究機構資深分析師認為：「ARM已經收購了所有MIPS專利組合的權利，因此雙方可避免法律糾紛。

」但仍有待釐清的是，包括Qualcomm、 Broadcom、Apple等公司是否得付費才能取得使用AST所收購專利的權限。

同期Imagination CEO Hossein Yassaie則表示，其中有82項所收購的專利是屬於MIPS架構的關鍵部分，這將有助於Imagination進一步朝MIPS架構前進，同時保住來自目前與未來MIPS核心授權者的權利金。

針對那些打算取得MIPS技術授權的客戶，Yassaie則表示他們的聯繫窗口將會是Imagination，而非ARM所率領的投資聯盟；該聯盟所收購的498項MIPS專利只是提供其成員一般性的專利保護，並不能讓他們取得MIPS架構的特定組成部分。

ARM與該投資聯盟其它成員收購MIPS專利的主要目的，是降低侵犯專利權的風險；ARM也表示，投資聯盟也將開放讓其它非聯盟廠商取得所收購專利的授權。

MIPS最早誕生於80年代的MIPS主機，不過隨後ARM採用的也是這一處理器架構。

因此，MIPS架構的誕生要比ARM早幾年，起初MIPS和ARM的差距並不大，前者也占據了RISC架構微處理器市場大約30％的份額；不過在移動領域，MIPS開始逐漸掉隊，技術限制導致其在移動設備上無法滿足大眾需求，而且學院派發展風格也使得MIPS的商業進程遠遠落後於ARM，因此，MIPS很快就被被ARM打得潰不成軍。

然而這一夢想很快就化為泡影，到現在，掃遍整個智慧型手機市場，我們也找不到一款採用MIPS架構的手機，Imagination在移動CPU上幾乎為零。

Imagination坦言，MIPS想要從ARM手中奪回手機市場已經不現實，糟糕的是，手機之外的市場，MIPS的表現也不盡如人意，放眼中國也只有龍芯和君正兩家公司處於MIPS的生態中。

按照這樣的趨勢，MIPS遲早會銷聲匿跡，甚至有人認為MIPS已死。

那麼MIPS到底是不是扶不起的阿斗，還不能過早下結論。

就目前來說，Imagination並沒有打算讓MIPS死磕手機市場，更多的是在可穿戴設備市場以及網絡設備上攻城略地。

從其最新的產品線可以看出MIPS的大致發展方向。

日前，MIPS家族新增了幾位新成員，分別是P6600和M6200/M6250。

P6600是一款64位CPU，3發射寬度、16級流水線、亂序執行設計，算的上一款高端產品，不過面對ARM最新的Cortex-A72還是小巫見大巫，P6600的定位依舊避開了手機市場，主要應用於網絡以及汽車等領域；M6200/M6250分別是32位的MCU和MPU，可運行實時作業系統以及Linux系統，應用領域也是工業以及網絡設備。

可見，MIPS的主力CPU都只應用於細分市場，未來也會是這個趨勢。

在移動網際網路時代打了個敗仗之後，如今的MIPS已經沒有實力和ARM一決雌雄，雖然理論上在物聯網領域還有一線希望，但是如果讓你來選擇，MIPS和ARM會選哪一個？

Imagination股價大跌後，中資能否入主

另外要說一點，Imagination並非只生產晶片。

事實上，Imagination也是Pure數字廣播公司的母公司。

目前，股價大跌後的Imagination市值已不足2.5億英鎊。

有分析報導稱，中資能否可乘機低價收購Imagination，不過最難面對的就是以美國為首的西方國家是否會開綠燈。

在移動終端（智慧型手機、平板電腦）市場還算不錯，物聯網爆發前夜，以及中國政府大力扶持本土半導體產業（數千億基金投入，並且投入力度還在不斷加大）的大背景下和中國龐大的市場和產業鏈的情形之下，高價出售對Imagination來說，可謂一步不錯的棋局。