ARM太貴,80多家科技巨頭悄然站隊開源晶片架構RISC-V
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維金 李林 編譯整理
量子位 出品 | 公眾號 QbitAI
「ARM實在太貴了。
」信息安全晶片公司Dover Microsystems聯合創始人Jothy Rosenberg說。
你可能對這位創業者不熟悉,沒關係,眾多你天天聽說的公司也和他有同感。
據The Information報導,ARM的昂貴价格把Google、高通、三星等80多家科技公司推到了同一條戰線上。
它們正在合作開發新的開源晶片設計,為自動駕駛等新興技術的晶片開發提供一種成本更低的方式。
這個開源晶片設計名為RISC-V,其開發由一個非營利性基金會主導。
消息人士稱,特斯拉近期已加入RISC-V基金會,並考慮在新款晶片中使用免費的RISC-V設計。
西部數據和英偉達已宣布,計劃在部分產品中引入這種新的晶片設計。
ARM究竟有多貴呢?根據Quora上一份不太新鮮的回答,從幾十萬美元到幾百上千萬美元不等。
法國晶片創業公司Greenwave最近接受The Information採訪時說,他們如果使用ARM架構,要花掉1500萬美元的授權費。
文章開頭提到的Jothy就說,僅僅從成本來看,這就會導致創業公司轉向RISC-V。
革命性的晶片設計
顧名思義,RISC-V是RISC的第五個版本。
RISC,即「精簡指令集計算機」,正是今年兩位新晉圖靈獎得主對行業的重大貢獻,由加州大學伯克利分校於1980年發布。
晶片指令集幫助計算機軟體與底層硬體設備通信,是計算機的基本組成部分。
近年來,最主要的晶片指令集設計是x86,英特爾和AMD廣泛使用、在PC市場占主導地位。
ARM的晶片設計則是基於早期RISC架構。
ARM將這種設計授權給多家晶片廠商,而此類晶片幾乎被用於所有智慧型手機。
RISC-V不僅與ARM形成了競爭,對於x86來說,也是一種替代選擇,最終可能會給英特爾和AMD造成威脅。
但在PC和伺服器市場,既有晶片架構的地位非常牢固,因此在短期內RISC-V還無法掀起太大波瀾。
和統治著伺服器作業系統的Linux一樣,RISC-V也是一種開源技術,不屬於某家特定公司,如果它繼續快速發展,可能會成為首個廣泛使用的開源指令集設計。
許多研究RISC-V的人將這個圈子的能量比作上世紀90年代的Linux開源運動。
當時,科技行業的許多人士都對開源作業系統能否成功持懷疑態度。
然而最終,Linux成為了伺服器領域占主導地位的作業系統,並且成為了Android系統的基礎。
開源的硬體非營利性組織lowRISC正在開發基於RISC-V的晶片設計。
該組織聯合創始人及總監Alex Bradbury表示:「許多其他技術都已經開源,但指令集是缺失的一環。
這有些奇怪,因為指令集是硬體和軟體之間的最基本接口。
」
對企業來說,開源技術的使用成本較低,因為不會有哪家公司跳出來收專利費。
RISC-V可以為晶片行業創業公司打開一扇大門。
以往,這些公司負擔不起ARM昂貴的授權費用,也沒有能力從頭開始開發自己的晶片架構。
然而ARM的Ronco認為,由於硬體和軟體之間存在根本性的區別,因此將RISC-V與Linux進行類比並不是非常合適。
他說:「軟體存在漏洞。
如果你找到漏洞,那麼就可以進行更新。
但對於硬體,你沒法這麼做。
你無法對硬體漏洞去打補丁。
想要開發晶片,質量的門檻會更高。
」
定製化帶來的好處
企業喜歡RISC-V還有個原因,即RISC-V支持晶片設計公司在核心架構之上添加額外功能。
這使得它們可以根據自己的目標來定製晶片。
相比之下,ARM指令集不支持這樣的修改。
成千上萬開發者正在開發RISC-V開源標準的各個部分,包括添加與人工智慧和信息安全相關的新功能。
RISC-V基金會執行董事Rick O』Connor認為:「如果我們以適當的方式去推進,那麼RISC-V將成為未來50年真正的計算平台。
」
早期使用者
首批依賴RISC-V設計的公司之一是存儲設備廠商西部數據。
去年11月,該公司宣布,未來幾年多款產品將轉向RISC-V晶片。
目前,西部數據使用授權自ARM等公司的晶片設計。
西部數據執行長Martin Fink表示,該公司對RISC-V感興趣,是因為希望將更複雜、訂製化的處理器引入其存儲設備。
RISC-V設計也在逐漸進入設備的底層晶片。
例如英偉達表示,將在配合GPU使用的底層微控制器中使用RISC-V設計。
此前,英偉達使用定製開發的微控制器晶片Falcon。
另一方面,許多公司正開始開發更複雜的RISC-V處理器。
lowRISC聯合創始人Robert Mullins說:「最初的討論是將RISC-V用在物聯網設備的微型處理器核心,但情況正發生變化。
過去12個月,許多人都在關注,將RISC-V應用至主要的應用處理器。
許多業內人士都在認真討論此事。
」
晶片創業的興起
與此同時,新興創業公司正在湧現。
量子位昨天報導的AI晶片新玩家,體系架構宗師、新晉圖靈獎得主Patterson的弟子譚章熹創立的OURS,就在基於RISC-V架構開發物聯網處理器和神經網絡加速系統級晶片。
SiFive也是這一領域的新秀,這家公司由加州大學伯克利分校教授Krste Asanovic與他的兩名研究生共同創立。
Asanovic是RISC-V最初的開發者之一。
SiFive正在為小型設備和伺服器計算機開發RISC-V晶片。
SiFive也在嘗試將晶片設計授權給他人,模仿ARM的商業模式。
根據PitchBook的數據,到目前為止SiFive已完成4800萬美元融資,投資方包括Sutter Hill Ventures和Spark Capital等。
還有一家此類創業公司是來自法國Grenoble的Greenwave Technologies。
該公司正使用RISC-V架構為低功耗設備開發人工智慧晶片。
儘管只完成了380萬美元的融資,但該公司已經推出了測試晶片。
Greenwave商業開發副總裁Martin Croome表示:「如果我們使用ARM架構,那麼需要獲得架構授權,花掉1500萬美元。
如果是這樣,那麼我們的投資方就是在支持ARM,而不是我們的創新。
」
ARM架構授權支持晶片廠商修改晶片,但同時必須遵守ARM設置的許多條件。
這是為了確保ARM處理器兼容廣泛的應用。
ARM的Ronco表示,1500萬美元這個數字是不準確的。
「這顯然是無稽之談。
我們提供廣泛的產品。
」
另一家全面擁抱RISC-V的創業公司是Esperanto Technologies。
與伯克利教授Dave Patterson一起,該公司的創始人Ditzel是1980年時最初RISC架構學術論文的共同作者。
Esperanto試圖開發強大而節能的晶片,瞄準人工智慧應用。
該公司希望這樣的晶片能集成4000個RISC-V處理器,展開並行計算。
Esperanto最初的想法是設計訂製的指令集,但最終決定使用RISC-V。
Ditzel表示,這是因為RISC-V已經足夠優秀。
這樣做意味著Esperanto不必組建龐大的軟體團隊,開發工具去支持訂製的晶片。
編譯器和調試器等底層工具的開發將由基金會的成員們來完成。
Ditzel表示:「通過RISC-V基金會,感覺就像是有1000個人正在為我們工作。
」
Esperanto到目前為止已融資超過3000萬美元,投資方包括西部數據等等。
行業的巨變
在RISC-V發展的同時,半導體行業正在經歷一場巨變。
設計成本的增加和激烈的競爭正推動晶片設計公司的整合。
例如博通近期曾試圖收購高通,但遭到了美國政府的直接反對。
同時,此前指導市場發展的摩爾定律已不再適用。
RISC-V基金會的O』Connor表示:「輕鬆的工作已經做完了。
」
與此同時,晶片製造技術的發展相對較慢,科技行業將重心更多地轉向了專業化晶片。
在人工智慧和物聯網等領域,定製化變得尤為重要。
和其他應用領域相比,人工智慧需要更強大的計算能力,而物聯網設備則對晶片功耗有著嚴格要求。
RISC-V的支持者認為,這種架構帶來了更好的靈活性,而ARM並不支持這樣的專業訂製。
RISC的聯合發明人Patterson從伯克利退休之後,正兼職在谷歌人工智慧團隊工作。
他表示:「這些都是激動人心的時刻。
計算機架構的黃金時代是在80年代。
但我也看到,我們正回到當年。
我們需要看到指令集的創新。
」
ARM的危機
RISC-V的成功,也就意味著軟銀旗下ARM受到嚴重影響。
ARM正試圖將智慧型手機領域的主導地位拓展至其他市場。
儘管ARM在手機晶片市場的地位看起來很穩固,但了解RISC-V相關工作的人士認為,在新興技術領域,ARM的業務發展前景並不確定。
不過,ARM並不同意這種看法。
ARM嵌入式和汽車業務副總裁兼總經理John Ronco表示:「開源指令集的概念並不新鮮。
對ARM來說,競爭已經司空見慣。
這不是ARM與RISC-V之間的零和遊戲。
我們正在多個領域擴大市場份額。
」
他同時指出:「正如我們的預期,在與客戶的交流中,RISC-V出現的頻率越來越高。
我並不認為已有任何產品開始量產。
但在某些場景下,我認為RISC-V的存在是合理的。
」他特別提到了學術和科研領域。
RISC-V帶來的威脅令外界開始質疑軟銀收購ARM的交易。
軟銀於2016年以320億美元的價格收購了ARM,這個價格較ARM當時的市值有32%的溢價。
事後,甚至軟銀的一名董事也對這筆交易提出批評。
軟銀的想法是,ARM可以定位於把握科技發展的下個浪潮:人工智慧,以及消費者日常生活中越來越多的計算設備,即物聯網。
然而,RISC-V給這個戰略帶來了威脅。
儘管ARM渴望成為物聯網領域的領先者,但越來越多物聯網工程師青睞RISC-V。
後者提供了比ARM更好的靈活性,可以用於開發訂製的處理器。
軟銀沒有就RISC-V的崛起做出回應。
在移動設備市場,ARM的地位相當穩固。
該公司的晶片設計被廣泛用於Android和iOS平台。
ARM的收入主要來自於智慧型手機晶片合作夥伴,例如蘋果、高通和三星。
蘋果和谷歌可能會認為,不值得花時間將所有移動端軟體都移植到RISC-V晶片上。
晶片行業資深創業者Dave Ditzel表示:「對ARM來說短期影響不大,但該公司的整個商業模式將受到威脅。
RISC-V還需要很多年時間,才能像ARM一樣成熟。
但如果我是ARM,那麼就不會對現在的情況心滿意足。
」他的創業公司Esperanto Technologies正在開發一款RISC-V晶片。
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