蘋果的AI晶片為新iPhoneXs錦上添花

幾年前 – 蘋果的一些工程師開始認為，使用新的強大的機器學習算法（稱為神經網絡）可以使iPhone的相機變得更加智能。

蘋果的一位副總裁Tim Millet領導著一支晶片構架師團隊，當iPhoneX於去年秋天亮相時，蘋果的相機團隊增加了一個流暢的新肖像模式，可以數字化調整被拍者臉部的光線，並巧妙地模糊背景。

它利用了iPhone晶片中一個新增的模塊，稱為神經引擎，用於運行機器學習代碼。

同樣的專用新晶片使iPhone X的新型面部識別解鎖系統Face ID成為可能。

米勒說：「如果沒有神經引擎，我們就無法做到這一點」。

iPhone工程師可以通過內部晶片巧妙設計，來幫助創建像Face ID這樣的創新功能，蘋果展示出了超常的硬體設計優勢。

大多數計算機和智能設備製造商都需要從英特爾，高通或三星等半導體製造商手中購買晶片。

相比之下，自2010年iPhone4以來的每一款iPhone都採用了蘋果自己設計的晶片，由一家外包公司來定製生產。

米勒表示，這種做法部分源於前執行長史蒂夫賈伯斯的設想，現成的晶片限制了他智慧型手機設計師的夢想。

米勒說： 「要創造最完美的作品，就不能讓任何事情妨礙你，我們要創造最棒的手機，就非常依賴於晶片的設計」。

上周，蘋果公司在史蒂夫·賈伯斯劇院（Steve Jobs Theatre）推出了三款新iPhone，iPhoneXs iPhoneXsMax和iPhoneXr。

這三款設備都採用了由米勒團隊設計的新晶片A12 Bionic。

它採用了比市場上任何移動設備中的同類晶片更先進的晶片技術。

A12的電晶體縮小到了7納米，明顯小於去年iPhone的10納米電晶體。

這幫助蘋果公司成功的在小小的晶片中封裝了69億個電晶體，高於去年的43億個電晶體。

他表示，更多的電晶體意味著團隊可以開闢更新的創意空間。

它們的部署表明了蘋果對iPhone的優先重視度。

工程師使晶片的圖形處理器更強大;他們還創造了一個更強大的神經引擎，以增強人工智慧功能。

去年的神經引擎能夠每秒進行6000億次運算，而新的設計每秒可以運行5萬億次。

這些升級有助於改進人像模式，讓用戶在拍攝照片後調整景深，以及更準確和逼真的增強現實體驗。

神經引擎現在也開放供外部開發人員使用，與最新的軟體同步更新，旨在激發開發者圍繞人工智慧構建更多新的應用程式。

谷歌在這方面也做了同樣的努力。

該公司在去年10月發布的Pixel2手機中設計了一個專門用於運行神經網絡的專用圖像處理器。

谷歌與英特爾合作為其設備設計了該模塊，而從高通購買了一個現成的主晶片。

由於iPhone的銷售已達到趨於平穩，蘋果公司將晶片與軟體、硬體和企業戰略共同發展視為最具價值的核心策略。

該公司需要新功能來刺激iPhone用戶進行升級，並支持不斷上漲的價格，從而保證源源不斷的利潤。

Moor Insights＆Strategy的半導體分析師Patrick Moorhead表示：「他們可以提供更流暢的體驗和引入新的產品特性，這有助於他們獲得更高的產品定價權」。

三星也生產智慧型手機和智慧型手機處理器，但這些業務部門並沒有像蘋果那樣相互交織在一起，三星也將其處理器出售給其他的智慧型手機製造商。

Apple不會說誰製造了新的A12晶片。

半導體行業專家們表示製造商是台積電。

蘋果公司的營運長在去年10月台積電的一次活動中稱台積電是新iPhone和iPad晶片的唯一供應商，並稱讚了它在一年內生產了5億塊蘋果晶片。

Moorhead表示，為了確保獲得台積電的7納米技術，蘋果表現出了最大的誠意。

他說：「他們正在進行投資以購買工廠空間並保證蘋果晶片的產能。

」蘋果公司表示，預計在截至9月29日的一年中，將投入170億美元。

這個數字是2010年賈伯斯在iPhone 4宣布第一款蘋果設計的晶片時的8倍多。

蘋果是世界上最有價值的公司，但其晶片設計師很快就會面臨更大的物理定律。

半導體行業有理由相信能在2020左右提供5納米電晶體。

如何進一步縮小它們還不太清楚。

摩爾定律是數十年來電晶體數量呈指數增長趨勢的名稱，但是現在其趨勢已經放緩並可能結束。

米勒拒絕回答有關他團隊新計劃的問題，雖然他指出這個團隊的研究已經遠遠超出了本周公布的A12。

可能就在蘋果公司的環形玻璃總部的某個地方，明年新款iPhone的新功能硬體已初具規模。