三星、IBM與格羅方德製程聯盟浮出台面,訴訟只是戰鼓第一擊
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GlobalFoundries(後稱GF)早在2018年就宣布放棄未來7nm以及往後的製程發展工作,專心鞏固現有的技術層次,通過開發新客戶,確保獲利。
但不到一年,GF卻跳出來控告台積電侵犯專利,而控告的範圍包括了台積電的7nm、10nm、12nm、16nm以及28nm等技術,牽扯到訴訟的多數製程是GF所無法提供的,且不只是台積電,甚至連台積電的多數重要客戶也在起訴名單之中。
然而為何GF會突然發難?而且是在放棄先進位程發展之後?多數被牽扯到法律與專利素送中的製程甚至GF本身基本就不具備。
而牽扯到代工客戶這點,更另許多人百思不得其解。
事實上,GF根本沒有放棄布局未來先進位程,而是在等待時機。
這次控告台積電,可視為打響戰鼓的第一擊。
我們都知道,過去GF大多數製程技術都是來自於IBM,唯一一次採用非IBM代工技術是向三星授權了14nm製程,通過支付三星權利金,讓GF也具備了生產14nm製程晶片的能力。
而在取得14nm晶圓代工技術之後,GF也和三星、IBM持續合作,IBM甚至」付錢」把位於紐約的12寸晶圓廠賣給GF,該廠在今年已經被轉售給安森美,而一來一往,GF在相關交易中就拿到了將近20億美元。
另一方面,雖然GF表面上宣稱放棄未來先進位程的發展,但實際上他過去一直以來和三星、IBM在製程發展技術上有著相當緊密的合作,日前三星所宣布的3nm與GAA(Gate All Around)技術布局,是與IBM、GF共同開發的。
誠然,GF過去苦於因為製程技術的不成熟,無法滿足客戶,在營收以及獲利方面遲遲沒有辦法改善,每年都造成天價的虧損。
另一方面,既有的製程技術競爭極大,加上中國在晶圓代工方面也逐漸追上,GF目前主力營收的製程節點面臨龐大壓力,如果製程技術無法繼續往上提升,那麼要轉虧為盈恐怕是難如登天。
為了布局自己的製程服務,控告台積電或許合理,但為何要控告台積電的客戶,也就是自己未來的可能客戶呢?
我們都知道,在高科技產業領域,法律訴訟很多都只是手段,背後還是要看其目的,比如說蘋果過去和三星的訴訟不斷,但二者卻也從來沒有斷了合作,高通不論是告人或者是被告,也同樣是經驗豐富,但這些訴訟很多都是在商業合作模式上的討價還價,而不是真的要告倒對方。
被GF控告的半導體和設備製造商
若從這個脈絡去理解GF控告台積電的客戶,那麼我們可以用這個角度去解釋:通過法律訴訟讓客戶對台積電的代工服務產生不信任感,從而逼迫客戶轉移訂單到其他代工廠。
當然,GF目前並無法提供7nm,甚至10nm等級的代工服務,那麼誰可以獲利,理所當然的,就是三星了。
三星10nm發展已久,客戶也相當穩定,10nm的改進版8nm方案也有一定的產能供應市場,基於EUV的7nm技術也宣稱量產,在這個時間點,缺的就是客戶,而GF發起的的法律訴訟正好為三星承接訂單創造了更好的環境。
當然,GF也不會免費幫三星打工當壞人,三星的先進位程在量產初期向來產能堪憂,但如果能夠仿照過去14nm的合作,將7nm授權給GF,那就可在一定程度上分擔這些代工訂單,GF也能同時提升代工技術水平,兩全其美。
另一方面,這也可能是三星本身面臨日韓貿易戰,在製程關鍵材料方面面臨斷供,恐怕要通過外部管道,不論是獲取料件,或者是延續自己的製程發展路線,所不得不做的決定。
若GF獲得三星的7nm授權,那麼即便三星因為斷料暫時無法接受客戶訂單,那麼至少還有其他管道能夠從7nm製程獲利,即便不是自己生產。
而GF不在日韓爭端的交火區之內,那先進位程材料的取得不會受到影響。
總結來講,提告的目的有兩種,一來就是逼走台積電的客戶,二來可能以撤銷訴訟換取台積電客戶轉單。
即便7nm目前可能還無法那麼快就進行授權並上線接單,在GF控告台積電的製程服務中,其實多數製程節點GF已經可以提供相當穩定的服務。
當然,這還得看GF手上掌握專利武器足夠強大與否。
台積電過去的製程發展累積了無數專利,這些專利形成了強大的保護罩。
然而,GF的訴訟能否奏效是一回事,這種專利訴訟通常曠日廢時,需要非常久的時間,若能拖累台積電在相關技術的布局,為己方陣營創造更好的市場條件,其實就已經相當划算了。
不過,有一點很有趣的是,AMD作為台積電的最大客戶之一,但卻沒有在其起訴名單之中。
這代表AMD作為GF的同卵雙胞胎以及老客戶,是否早就已經在相關專利方面進行了了解,另一方面,通過在台積電投產,掌握到台積電在代工過程中所掌握到的技術,並提供給GF作為法律訴訟的材料?
而另一家應該列名其中,卻沒有在起訴名單中的廠商就是海思,之前曾傳出因為貿易戰,海思會有部份訂單轉出台積電,並在三星進行生產,藉以分散風險,或許這也是GF沒有向海思動刀的理由。
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