先挖人 再分手 蘋果自造GPU是被逼無奈？

智東西（公眾號:zhidxcom）

編 | 海中天

導語：蘋果希望在產品方面儘可能擁有更多的底層技術，它向晶片投入了許多資源。

決定自己設計GPU，原因其實再簡單不過：因為GPU太重要，蘋果無法信任其它企業；同時，蘋果完全自主把控GPU的設計，無論是對AR/VR領域，還是深度學習、人工智慧和自動駕駛方向，都是極為重要的布局。

10年來，在蘋果的幫助下，Imagination Technologies建立了強大的高端移動圖形晶片業務，一年前，蘋果公開表示不願意收購Imagination公司，現在英國圖形技術公司Imagination Technologies似乎走到了四面楚歌的境地，它的移動技術可能會像MIPS、PowerPC、Tegra和OMAP一樣被拋棄。

一、蘋果扼殺Imagination

Imagination為移動圖形晶片提供專利性參考設計，企業獲得授權之後就可以定製晶片，製造晶片，這種晶片屬於應用處理器的範疇。

在iOS和Apple TV設備中，蘋果使用的是A系列處理器，在Apple Watch中使用的是S系列處理器，這些晶片都是蘋果獲得Imagination PowerVR GPU技術授權之後製造的。

Mac使用的處理器不同，有些是安裝在英特爾Core x86 CPU中的圖形晶片，有些則是AMD、Nvidia提供的獨立圖形晶片。

Imaginations約一半的授權營收來自蘋果，如果未來蘋果開發自有圖形晶片，替代PowerVR，必然會給Imaginations造成致命打擊。

二、先進GPU開發失去了iOS的支持

一旦蘋果有了自己的GPU業務，受到衝擊的不只是Imagination。

由於蘋果向自有GPU技術轉移，Imagination的授權營收將會減少一半，無奈之下，競爭對手只好轉向其它地方，為先進的GPU技術尋找市場。

Imaginations預計會在2來年之內推出下一代Furian移動GPU技術。

如果沒有龐大的高端市場提供支持，讓產品迅速普及，為持續研發提供資金，最終命運肯定不好，之前也曾出現過一些晶片架構，比如德儀OMAP、Nvidia開發的Tegra、IBM開發的PowerPC、Sun Sparc和MIPS CPU，它們都得到了廣泛的讚揚，但是無法商用。

對於蘋果的移動設備競爭對手來說，最大的問題在於：開發先進GPU技術需要投入龐大的資金，需要長期投資，需要可靠的高銷量作為支撐。

開發GPU時還會涉及許多智慧財產權專利。

之前AMD、Nvidia在桌面GPU市場競爭時就曾碰到過相似的問題。

蘋果專注於高端、高價移動設備，它對移動圖形晶片有著近乎偏執的追求。

iPhone、iPad為蘋果創造營收，蘋果用賺到的錢支持PowerVR GPU發展，Imagination及其它製造商因為投資而獲盜。

如果蘋果自己打造iOS GPU生態系統，這種福利就會終止。

三、蘋果的饋贈

三星在晶片中將Imaginations PowerVR MBX GPU與ARM CPU通用處理內核結合在一起，2007年iPhone推出之後，蘋果移動產品線的圖形技術也一直在變化。

為手機安裝強大的GPU，瞄準主流用戶，這是蘋果iPhone戰略的重要組成部分，後來蘋果又將「加速圖形合成概念「引入移動產業。

2001年至2006年，為了讓Mac與Windows區別開來，蘋果在Mac中增加了macOS Xs Quartz圖形層，它就是加速圖形合成概念的起源。

在iPhone的幫助下，Imaginations獨特的GPU設計成為移動市場的首選設計。

後來蘋果又推出了iPad，它創造的市場與Mac一樣大，平板需要的GPU比手機更強大，效率要求更高。

四、蘋果奪回GPU控制權

多年來，一直就有消息說蘋果準備將A系列晶片的生產業務從三星LSI工廠轉移到台積電，因為台積電的工廠製程更先進。

從A4處理器到最新的A10 Fusion處理器，蘋果花了7年時間開發ARM CPU內核，在整個過程中蘋果在CPU架構上取得許多突破，最引人注目的是2013年在A7處理器中採用了64位架構。

在設計晶片時，雖然蘋果以Imaginations參考設計作為基礎進行定製化設計，但是基本遵循了PowerVR的公開路線圖，至少在硬體方面是這樣的。

2014年，蘋果為開發者提供了 Metal API，它可以讓iOS程序的圖形運行效率更高，比如減少CPU加載時間，完全發揮GPU內核的優勢。

到了2015年，蘋果將Metal引入到Mac，由此證明技術不只可以與 Imaginations GPU匹配，其它GPU也可以使用。

五、開發GPU的傳聞早就有了

2008年蘋果收購了PA Semi，2010年收購了Intrinsity，這兩家公司後來都成為了蘋果晶片研發團隊的一部分。

到了2011年蘋果收購快閃記憶體晶片設計商Anobit，2012年收購指紋傳感器設計商AuthenTec，如此一來，蘋果晶片就成了ARM CPU設計的一個「分叉」。

Anaobit總部設在以色列Haifa的Scientific Industries Center（科學產業中心），蘋果在這裡設立了晶片研發中心；AuthenTecs總部位於佛羅里達Orlando附近，蘋果在這裡建立了墨爾本設計中心（Melbourne Design Center），主要用來完善Touch ID技術。

2012年，有報導說蘋果從德儀招募工程師，將他們安置在以色列Haifa 和Herzliya Pituah區。

除了開發Wi-FI、藍牙、GPU晶片，德儀以色列園區還開發OMAP處理器，這是一款應用處理器，谷歌開發Android 4.0時曾經以它作為重點，亞馬遜Kindle Fire也使用了該處理器。

和蘋果一樣，德儀也採用了PowerVR GPU技術。

由於需求不大，到了2012年德儀終止OMAP的開發工作，蘋果的競爭對手如果想獲得硬體，自此少了一個來源。

2013年年初，蘋果挖來十多名前AMD工程師，在Orlando附近開發晶片。

蘋果還在佛羅里達招募參考模型工程師，要求他們擁有給GPU硬體建模的能力。

還有一些招聘消息要求應聘者可以讓iOS在「矽前製程平台」上運行。

2014年，蘋果又招募員工，主要從IBM、AMD、飛思卡爾等公司招募工程師。

在德儀奧斯汀（Austin）有一個IBM工廠，後來工廠衰落了，蘋果抓住機會從工廠招人，自此之後，蘋果還在那裡建了一個大型運營中心。

2015年，AppleInsider報導稱，有許多傳聞暗示蘋果正在積極開發移動GPU，開發工作已經秘密持續了幾年。

2016年3月，有報導說蘋果與Imagination談判，試圖收購它。

當時蘋果擁有Imagination約10%的股份，英特爾是大股東。

不過蘋果沒有提交正式收購公司的要約。

如果收購Imagination的GPU團隊和設計團隊，可能會導致一些與GPU開發無關的部分被剝離。

另外，公司約一半的營收也會蒸發。

收購完成之後，人才將會流失。

最終蘋果放棄收購，不過它繼續向Imagination挖人。

去年10月，AppleInsider在報導中指出，在過去2年里蘋果從Imagination招募了至少25名員工，與之前開發GPU的傳聞不謀而合。

六、授權問題

Imagination不蠢，它當然知道蘋果已經花了幾年時間研發GPU，也知道蘋果正在挖人。

Imagination公開表示，蘋果是公司的最大客戶，它已經通知Imagination，說自己在未來15個月或者2年的時間裡不會再在新品中使用Imagination的智慧財產權。

從另一方面來看，Imagination對蘋果的說法保持懷疑，它居然說自己不再需要Imagination技術。

Imagination認為，從基礎起步設計全新的GPU架構，不侵犯智慧財產權，這是一件極其困難的事。

蘋果與高通也存在相似的糾紛，圍繞基帶移動技術授權問題，蘋果起訴高通。

每年蘋果要向高通支付幾十億美元費用，與PowerVR GPU有關的授權費每年不到1億美元。

蘋果持有Imagination少量股份，拋棄Imagination首先考慮的不是成本，而是蘋果想使用新技術，這種技術Imagination無法提供，而蘋果又不想讓競爭對手分享。

七、圖形內容

蘋果決定自己設計GPU，原因其實再簡單不過：因為GPU太重要，蘋果無法信任其它企業。

終止合作的消息讓Imagination股價大跌，畢竟公司一半的營收來自蘋果。

蘋果謀求獨立並不讓人吃驚，實際上這是不可避免的一步

圖形代表著未來，就目前而言，圖形的地位越來越重要。

如今所有的功能和體驗全都是以圖形處理作為基礎的，科技公司都想在圖形技術上領先。

機器學習？離不開GPU。

AR與VR？同樣如此。

即使是眩目的使用案例、玩高解析度遊戲，全都需要依賴GPU。

為什麼？部分是因為圖形處理器的運行原理決定的。

傳統CPU處理任務時是按順序進行的，GPU不同，它可以並行完成大量計算。

在矽晶片世界裡，GPU是多任務處理能手，它可以處理海量數據，這點CPU可望不可及。

Moor Insights & Strategy創始人Patrick Moorhead認為：「與以前相比，我們對GPU的依賴越來越大。

有了正確的算法，在GPU上運行機器學習技術的速度比CPU快了10倍，也就是每瓦特性能高10倍。

」

毫無疑問，機器學習是相當重要的技術，蘋果雖然保持沉默，但它也是重要玩家。

去年Backchannel報導稱，在任何給定時間點，機器學習讓Siri變得更聰明，可以預測下一個將會打開的APP是什麼。

機器學習相當於「結締組織」，讓iPhone可以預測用戶的日常需求。

在機器學習領域，蘋果仍然落後谷歌很遠。

在數字助手市場，蘋果將領地割讓給亞馬遜，目前Alexa已經進入幾十款設備，包括iPhone。

在AR與VR領域，蘋果也不是很「發達」，雖然AR與VR技術沒有變成主流，但是至少朝著主流方向前進。

AR與VR無疑是關注的重點，最近蘋果CEO庫克曾表示，他認為AR的規模和智慧型手機一樣大，可能會造成像iPhone一樣的影響。

要想提供高解析度、流暢的圖像，GPU相當重要，多年來蘋果就在銷售Apple TV，試圖用它征服客廳，Apple TV是一個小小的黑色盒子，它要與完整的遊戲機競爭，在這場戰爭中GPU也很重要。

對於科技巨頭來說，圖形都是至關重要的技術，對蘋果而言尤其如此，它還有許多追趕工作要做。

GPU如此重要，蘋果別無選擇。

八、獨自前行

多年來，蘋果就在製造自有處理器。

A系列處理器最為引人關注，因為iPhone用的就是A系列處理器。

近幾年，蘋果又推出了S系列處理器，安裝在Apple Watch上。

W1晶片是一種藍牙晶片，可以讓Air Pod保持藍牙連接。

去年MacBook Pro增加了T1晶片，它為Touch Bar、Touch ID增加了安全層。

Jackdaw Research創始人Jan Dawson認為：「總體來看，蘋果希望在產品方面儘可能擁有更多的底層技術，它向晶片投入了許多資源。

」

向圖形晶片進軍，可以看成是「續集」。

在關鍵組件上，蘋果不想依賴外部合作夥伴，而且越來越多的大型科技公司都在向晶片投資。

投資晶片帶來的好處是多種多樣的，你可以根據自己的設備設計特殊晶片，尋找新奇的方式讓產品實現差異化，如果其它企業的手錶出現問題，自己不會被拖累。

蘋果擅長開發晶片。

Moorhead說，A系列晶片每年的性能提升25%，這種提升速度之前還沒看到過。

並不是說蘋果能夠在圖形領域複製移動CPU的成功。

Moorhead表示：「我喜歡將GPU形容為黑魔法，因為要做好相當相當困難，知道怎樣做的人很少很少。

」執行很難，人才稀缺，開發GPU時可能會有一個大障礙：設計一款高效GPU，不要引來訴訟。

Imagination Technology實際上早就在考慮起訴了，它在聲明中表示：「蘋果斷言說自己不再需要Imagination的技術，不會侵犯Imagination的專利、智慧財產權、機密信息，目前它沒有展示任何證據證明這一點。

」密切關注蘋果舉動的不只是Imagination。

Dawson稱：「蘋果能夠拿到專利授權以及相關的東西嗎？這是一個大問題。

」他和Moorhead都認為這個問題是可以解決的。

IBM等企業願意授權技術，這些都可以在法律上幫助蘋果。

另外，蘋果擁有2500億美元現金，它可以抽出一部分購買擁有專利的晶片製造商。

積累智慧財產權需要兩樣東西，這兩樣東西蘋果恰恰具備：一是創造力，二是金錢。

即使存在風險，這種風險也是值得去冒的，蘋果可以在圖形技術上掌握自己的命運。

原文來自：appleinsider、連線