從配角走向主流，一家34歲的老牌晶片公司還存在多少可能性？

來源：機器之能 撰文 | 四月

對於一家已經成立34年的老牌晶片公司而言，未來還將存在多少可能性？尤其當曾經並肩作戰的「老戰友」都逐一被巨頭收編之後。

回答或許多是中規中矩的「平穩發展」、「逐步增長」，亦或者「被收購」……

但現在，這個答案正因一位頗具使命感的新任CEO而格外讓人期待——賽靈思第四任CEOVictor Peng認為，「歷時四年，投入超十億美元研發的ACAP有望成為一個更主流的計算平台，和CPU、GPU一樣站在同等重要的基礎計算設施的位置……儘管這可能不是一年就能夠實現的。

」

在賽靈思成立至今的34年時間裡，它扮演的大部分角色仍然是一家鮮為人知的專業晶片供應商，缺少英特爾、英偉達等晶片巨頭所環繞的明星光環。

然而，由於人工智慧應用數量的激增，賽靈思正在進入熱門領域——從自動駕駛汽車到數據中心，其位置也從舞台邊緣走到聚光燈前。

據賽靈思2019財年第二季度財報信息顯示，公司創下季度性收入最高紀錄達到7.46億美元，比去年同期增長19%，由此，賽靈思實現了連續12個季度的正增長，這同時也是賽靈思在過去幾年裡首次實現兩位數的增長。

賽靈思快得以快速崛起的原因之一來自於新任執行長Victor Peng。

今年年初，賽靈思宣布公司董事會任命Victor Peng 為總裁兼執行長。

Victor Peng現年57歲，是賽靈思歷史上的首位華人CEO。

接任CEO之前，Victor Peng的職位是COO，並自2017年10月並任命為董事會成員。

初見Victor Peng是在今年3月的賽靈思北京媒體會現場。

彼時，Victor Peng上任不到兩個月，便帶著首款高度集成的自適應計算加速平台ACAP來到北京宣傳。

他穿著一身淡藍色襯衫，深色西裝褲和黑色皮鞋，是最為普通的會務裝扮。

台上，Peng語氣沉著而有力；台下，接受採訪時，他總會投以和善的目光耐心聽取問題，儘管他並大不能聽懂中文。

言談間，Victor Peng身上透露著東方人的內斂與平和，在談到競爭和市場問題時卻又表達得直截和自信，言語裡能感受到背後的野心和壯志。

Victor Peng 在2008 年加入賽靈思，為公司確立了連續三代核心產品的領導地位，並在集成度和編程模式方面取得一系列重大的技術突破。

但Peng對於晶片市場的認知不止於賽靈思所在的FPGA市場。

更早之前，Peng 在AMD 公司圖形產品部（GPG）晶片工程企業副總裁，作為AMD核心矽工程團隊的重要領導者支持圖形和遊戲機台產品、CPU晶片和消費事業部。

賽靈思曾經被稱為晶片領域的利基製造商。

利基（niche）是一種西方市場的說法，指針對企業的優勢在於某個特定的細分出來的市場——規模雖不大，但需要針對性、專業性很強的產品，依舊有盈利的基礎。

翻譯過來，比較像是「小眾市場裡的領導者」。

不過，Victor Peng掌舵下的賽靈思已經不滿足於「利基者」的限定——「在新一輪計算變革趨勢中，賽靈思在實力上處於一個業界罕見的領先地位，而且已經做好了充足的準備。

通過專注於為新領域和傳統市場提供獨特的價值，我期望能夠加速公司發展，並創造新一輪的股東價值。

」

成為更主流的角色

賽靈思的核心產品是一種被稱為現場可編程門陣列（FPGA）的晶片，它在1985年由賽靈思的創始人之一Ross Freeman發明，這個時間差不多比摩爾老先生提出著名的摩爾定律晚了20年左右。

在很長一段時間裡，FPGA通常只是作為英特爾CPU和其他中央處理單元的配角，以更高的效率處理特定的計算任務，例如壓縮視頻或加密數據等。

FPGA的吸引力在於發布後能夠用軟體重新編程，也因此被稱為「萬能晶片」。

憑藉這一點，FPGA晶片相比ASIC在通信等細分市場占有絕對優勢，因為手機無線通信基站通常需要針對新的通信協議進行定期更新。

近些年，FPGA的高速發展超出了很多人的想像。

一方面，隨著晶片製造技術難以持續縮進，多核CPU性能的提高難度越來越大，摩爾定律開始「失靈」；另一方面，人工智慧算法的正處於快速疊代與發展時期，固化好的ASIC晶片開發周期難以跟進算法的發展速度。

當下，半導體市場格局已成三足鼎立之勢，FPGA，ASIC和ASSP三分天下。

FPGA市場平均每年保持10%以上的增長，市場規模在達到50億美元左右。

而根據市場統計數據表明，FPGA已經逐步侵蝕ASIC和ASSP的傳統市場，並處於快速增長階段。

具體到FPGA領域，又以美國矽谷的四家公司：Xilinx（賽靈思）、Altera（阿爾特拉）、Lattice（萊迪思）、Microsemi(美高森美)為首。

其中，Xilinx與Altera幾乎壟斷近90%的市場份額，專利達到6000餘項之多，為其構築了堅實的技術壁壘。

但是在最近幾年裡，曾經同肩作戰的戰友——Actel、Altera相繼被美高森美、英特爾收購，賽靈思被冠以「單身貴族」的稱譽。

在接連失掉競爭對手後，FPGA的戰場是否有些孤單？

在Victor Peng看來，以創新精神和執行力見長的賽靈思已經找到了新的超級對手——ACAP有望成為一個更主流的計算平台，和CPU、GPU一樣站在同等重要的基礎計算設施的位置。

「儘管這可能不是一年就能夠實現的」。

今年3月，賽靈思推出ACAP（Adaptive Compute Acceleration Platform），這是一款高度集成的多核異構計算平台，能根據各種應用於工作負載的需求對硬體層進行靈活變化。

ACAP的核心是新一代的FPGA架構，結合分布式存儲器與硬體可編程的DSP模塊，可編程且同時又具備硬體靈活應變性的計算引擎，並全部通過片上網絡（NoC）實現互連。

隨後，賽靈思推出首款基於ACAP機構的晶片Versal。

它的硬體和軟體均可由軟體開發者、數據科學家和硬體開發者進行編程和優化，採用符合業界標準設計流程的一系列工具、軟體、庫、IP、中間件和框架。

賽靈思方面介紹，這項新架構是賽靈思歷時4年，動用了1500名工程師，投入超過10億美元研發而成的。

7月，Victor Peng被任命為執行長僅七個月後，賽靈思就宣布了該公司歷史上最大的收購之一——以3億美元收購AI晶片團隊深鑒科技（Deephi）。

它是一家200人的中國創業公司，聚焦在FPGA晶片人工智慧應用，面向安防等終端和雲計算中心市場。

Peng表示，收購後的深鑒科技技術團隊被分屬到工程部門，市場和其他商業部門會由賽靈思接手並進一步擴張。

賽靈思會幫助深鑒科技服務全球的客戶，同時也會使用其技術，商業方面進行聯合營銷。

賽靈思已經開始涉足新市場。

亞馬遜旗下的直播服務平台Twitch——同時也是北美最大且成長最快的在線直播視頻服務廠商，在本月早些時候宣布，將使用賽靈思晶片打造業界第一個廣電級質量、且使用新VP9視頻編碼格式的直播流媒體平台。

今年6月，汽車製造商戴姆勒宣布將使用Xilinx晶片在即將推出的汽車中運行AI軟體。

據知情人士稱，谷歌還有意將賽靈思晶片集成到谷歌雲的數據中心。

對此，谷歌沒有做出回應，賽靈思則拒絕評論。

賽靈思目前的市值達到213億美元，過去一年其股價上漲8%，表現優於略有下降的英特爾。

FPGA的瓶頸之一是被局限於產品的原型設計，對於成品，開發者傾向於用其他不可重編程的專用半導體代替賽靈思晶片，Victor Peng正在努力改變這一觀點。

「我知道有些人對我們持有這種看法，坦白說，這是一種過時的看法。

」 Peng談道，「我們的一些競爭對手不斷試圖提升這一點，讓用戶習慣於用它進行原型設計，卻沒有真正將我們投入生產。

」

2015年，賽靈思最大的競爭對手Altera以167億美元被英特爾收購後，競爭焦點開始轉移到賽靈思和英特爾之間。

Altera的大客戶之一是微軟，它們在數據中心的計算機上使用Altera晶片，以加速壓縮數據和運行AI算法，來完成圖像識別和其他功能等任務。

英特爾在最近一個財年的收入為628億美元，相比之下，年收入不過25.4億美元的賽靈思有些相形見絀。

但Peng表示，英特爾的競爭並未對其造成傷害。

英特爾試圖面向伺服器到自動駕駛汽車等多個市場推出更多產品，這為賽靈思提供了與其他晶片製造商合作的空間。

據彭博社最新報導，賽靈思已經取代Alter獲得了微軟公司Azure雲計算部門的訂單。

消息稱，Azure將使用Xilinx晶片作為其半數以上伺服器的協處理器，協處理器是加速某些功能以減輕伺服器中主處理器的晶片。

微軟發言人對此表示，現有基礎設施和產品的採購沒有變化，將繼續與英特爾保持現有產品的合作關係。

阻礙FPGA晶片進入主流市場的一個重要原因它們難以編程，需要開發人員對晶片設計有深入的了解。

隨著賽靈思即將在明年推出的Versal，將能夠提供更高級別的工具，旨在讓開發人員更容易為晶片創建軟體，而不是主要迎合公司傳統的硬體開發人員。

「我們擁有的適應性和靈活性越來越有價值，越來越重要」 Victor Peng強調。

在談到開發者規模時，他表示，「去年中國只有兩三個分會場，規模也只是350-450人。

當時我還不是CEO。

今年中國開發者的報名人數就超過了2000人，而且有更多的細節落到實處，獲得比以往時期更多的客戶。

」

去年4月，亞馬遜網絡服務公司AWS正式上線基於賽靈思FPGA晶片的F1實例加速應用服務，這在一定程度表明軟體開發商對Xilinx晶片的興趣越來越濃。

它使得開發者能夠在雲計算中運行應用程式，如視頻處理和數據分析。

這些應用程式受益於賽靈思晶片提供的硬體加速，而無需實際購買昂貴的晶片。

隨後，騰訊雲和阿里雲、華為紛紛跟進，推出相應的FPGA加速應用的租賃服務。

分析師Ryan Shrout對此表示，賽靈思正處於快速發展的時期，現在顯然他們希望進入解決方案市場。

」 「他們希望向客戶提供最終或接近最終的產品，因為這是更大的受眾和利潤率。

搶奪AI時代下的機遇

在以算法訓練和模型處理的人工智慧早期浪潮中，毋庸置疑最大的受益者是英偉達，其圖形處理單元（GPU）已成為許多AI應用程式的首選晶片。

Peng卻認為，當更多的AI市場從「訓練」階段轉向「推理」階段時，賽靈思將迎來一個巨大的機遇。

在前一階段，開發人員通過向數據提供數據來訓練機器學習算法，而在後者中，訓練有素的算法根據新輸入做出決策。

例如，幫助自動駕駛車輛繞過道路上的障礙物。

隨著人工智慧從實驗轉向更多大眾市場產品的部署，預計推理市場將比培訓增長許多倍。

Peng特彆強調賽靈思正在推行的軟體戰略。

英偉達在數據中心取得了巨大的成功，特別是在機器學習方面，很大程度上是因為它的「CUDA」軟體已經成為許多研究人員的首選編程工具。

他相信賽靈思可以改進自己的軟體，以引入更多的開發人員。

「我們的傳統客戶一直是硬體開發人員，但現在我們也希望更多軟體開發人員是我們的客戶。

」Peng表示，目前賽靈思公司正通過一些列開發套件努力降低FPGA的開發門檻，讓更多軟體人員向開發X86應用那樣開發FPGA的應用。

相比「訓練就是通過大量數據訓練模型」，Nvidia在機器學習的推理環節則顯得比較脆弱，其主要是弱點就是Nvidia GPU的功耗。

Peng認為，推理對功耗預算更嚴格需要在一定功耗內處理一定數量的查詢，尤其是移動設備對推理時的功耗預算更嚴格。

在談到最新推出的Alveo 加速卡時，Peng表示，我們過去並沒有出售板卡。

但是考慮到，機器學習應用於數據中心的推斷市場將達到120億美元，所以我想賽靈思在這方面的潛力非常大，隨著時間的推移，賽靈思能夠成為一家非常大的企業。

與此同時，一些大型科技公司也紛紛研布局比CPU和GPU等通用處理器更高效、耗電更少、運行速度更快的AI應用晶片。

Amazon、蘋果、臉譜網、谷歌和一連串創業公司都在設計AI晶片以追求技術優勢。

這種競爭使一些晶片專家對賽靈思在AI市場某些領域的野心持懷疑態度的原因。

「我敢打賭，要讓FPGA像現在這樣好會很難，」Purdue大學教授Eugenio Culurciello說道，他擁有一個與賽靈思晶片合作的AI創業公司。

但是人工智慧的軟體變化很快，新的突破速度很快。

Peng認為，賽靈思晶片可以很好地適應這些變化，因為它們可以重新編程，以便它們可以運行更高級的AI軟體。

大多數大型科技公司被認為是追求一類稱為專用集成電路的晶片，這些晶片非常擅長於專業任務，但開發風險很大，製造後無法修改。

「我們擁有的適應性和靈活性越來越有價值，而且越來越重要，」Peng強調，賽靈思除了數據加速還做存儲加速和網絡加速，在5G時代，我們會有很多的機會，很少有公司像我們有這麼多的機遇，所以我們100%是專注在我們的技術上。

「補充一下，我擔任賽靈思CEO還只有9個多月的時間，但是對未來充滿期待」，Victor Peng最後說道。

「要做就做別人沒有做過的，讓晶片就像一個空白的磁帶，可以任由工程師在上面編程、增加功能。

」這是來自於賽靈思創始人Ross Freeman的激進理念，在接下來三十多年發展歷程中，我們看到它一直被賽靈思人所保留和傳承。

部分參考：

https://www.theinformation.com/articles/chip-maker-xilinx-sees-breakout-moment-in-ai