拼軟硬體不如搞晶片！AI時代下微軟谷歌的轉型之路

【獵雲網（微信號：ilieyun）】7月26日報導 （編譯：小白）

就目前而言，我們的未來十分明朗：人工智慧將照顧我們、娛樂我們，並幫我們賺錢。

現有的行業，比如醫療健康和製造業，將越來越高效；新的行業，比如增強現實眼鏡和無人駕駛計程車，都將成為可能。

但是，正當技術行業馬不停蹄地構建這一嶄新的人工智慧時代並提高收益時，卻遇到了速度上的巨大障礙：計算機在某些特定的計算需求方面還遠不夠強大高效。

當大多數目光理所當然地聚焦在利用算法在撲克、圍棋等領域擊敗人類，人們對開發能夠支持我們的AI未來的新計算機晶片卻鮮有關注。

軟體公司谷歌和微軟已經陷入開發自己的晶片的複雜任務中，這一點已然說明：我們對更強大的晶片有著巨大需求。

與此同時，他們還面臨著來自其他新興創業公司的競爭，這些公司開發自己的以AI為中心的晶片。

沒準，蘋果也偷偷摸摸地參與到了其中。

正如我們的未來生活正被人工智慧改變，這些競爭亦將動搖現有的晶片行業。

上周日，微軟公布了其AI晶片製造計劃。

在夏威夷召開的計算機視覺大會上，領導微軟研究工作的Harry Shum展示了專門為增強現實眼鏡HoloLens開發的新晶片。

Shum藉助該晶片展示了手部動作的跟蹤。

該晶片包括一組自定義模組，可以高效地運行深度學習軟體。

微軟希望用戶可以流暢地與他們看到的虛擬物品交互，並表示基於頭戴設備的電池，市場上還沒有哪款設備可以足夠高效地運行機器學習軟體。

在微軟公開其計劃之前，谷歌已於2016年宣布了其深度學習晶片的研發。

谷歌開發張量處理器（TPU）是為了在公司雲內部更高效地進行深度學習運算。

谷歌年初表示，隨著語音識別激增，TPU為公司省下了打造15個新數據中心的成本。

五月份，谷歌宣布其已經開發了更強力版本的TPU，並且將向公司雲計算業務的客戶出租該晶片的使用權。

微軟已經為HoloLens開發了深度學習處理器的新聞表明，Redmond不必從頭開始研發其自己的伺服器晶片來與谷歌的TPU競爭。

微軟已經花了好幾年時間通過使用所謂的「現場可編程門陣列」來使得其自身的雲計算在深度學習領域更加高效。

這種晶片為提高某一特定軟體或算法的運行速度而製造，而之後還可以被重新配置。

微軟計劃於明年向那些雲客戶提供該晶片。

但是，當最近被問及微軟是否也會製造一種類似於谷歌的消費性伺服器晶片時，微軟推出FPGA背後的技術主心骨Doug Burger表示他不排除這種可能性。

用來開發HoloLens深度學習晶片的部分設計和供應鏈流程可以重新定義，以適用於伺服器晶片。

圖：HoloLens 拆解圖

谷歌和微軟的項目是挑戰現有半導體製造商巨頭如英特爾和Nvidia等的最明顯布局。

最近幾年，蘋果一直在為其移動設備開發設計處理器。

外界廣泛認為，蘋果也正在研發新的晶片來使得未來iPhone在人工智慧方面表現更出色。

無數創業公司也正在開發自己的深度學習晶片，比如Grop。

Grope由一群先前在谷歌TPU項目中工作的工程師創辦。

「像英特爾和Nvidia這些公司，一直在努力銷售他們已經銷售的產品，」半導體行業分析公司Linley Group的創始人Linley Gwennap說，「但我們已經看到，這些領先的雲計算公司和創業公司的前進速度更快，因為他們可以看到他們在自身數據中心和更廣泛市場上的需求。

」

Gwennap說道：「圖形晶片製造商Nvidia近年來的銷售和利潤飆升，因為其晶片比傳統處理器更適合與深度學習軟體。

但是公司最近卻選擇了修改與擴展其現有的晶片設計而不是從零開始開發專門針對深度學習的高度相關產品。

」

當然，你將會看到現有晶片製造商的反擊。

英特爾，全球最大晶片製造商，去年夏天收購了一家名為Nervana的AI晶片創業公司，目前正基於公司技術研發一款專門針對深度學習的晶片。

英特爾具有世界上最複雜和最昂貴的晶片製作業務。

但是，晶片產業大大小小正在崛起的公司代表人則表示他們具有關鍵優勢。

其中之一就是他們不必受到已有晶片生態系統和最初為其他目的而開發的軟體的限制。

英國創業公司Graphcore是一家專門從事AI晶片開發的公司，聯合創始人兼執行長Nigel Toon說：「我們的任務更加簡單，因為我們只需努力做好一件事，並且可以從零開始進行開發研究。

」上周，該公司宣布獲得3000萬美元新融資，部分資金來自Demise Hassabis——谷歌DeepMind人工智慧研究部門的執行長。

該輪融資中還有其他數位來自由埃隆·馬斯克聯合創辦的研究機構OpenAI的領導人。

圖：Graphcore CEO Nigel Toon（左），CTO Simon Knowles（右）

另一方面，大型雲技術公司可以將他們的豐富經驗運用到運行和開發機器學習服務與技術上。

「我們真正從谷歌收益的一件事就是我們可以直接與應用程式開發人員一起共事，比如語音識別和街景視圖，」谷歌TPU項目的首席工程師Norm Jouppi說，「當你僅專注於幾個客戶並與他們攜手合作時，開發的周轉時間將大大縮短。

」

谷歌和微軟都曾以發明新穎的軟體起家，但是這些軟體使用的晶片之設計開發卻出於他人之手。

隨著AI越來越重要，技術行業的根本基礎「矽晶片」正在發生變化——同樣變化的還有矽晶片的製造商。

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