前英特爾總裁能借Arm SoC走向成功嗎？

新創公司Ampere Computing發布其基於Arm的伺服器SoC，並承諾會「加速超大規模雲計算創新」。

*圖1：Ampere Computing執行長Renée James。

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該公司的執行長(CEO)正是前英特爾(Intel)總裁Renée James，她將帶領來自半導體與雲端計算領域的多位架構師與專家，瞄準目前由英特爾主導，且快速成長的數據中心伺服器市場。

如此看來，這可說是一個關於「救贖」的故事。

然而，這對於James來說，最後能否實現公平正義還不得而知。

另一方面，對於Ampere的Arm伺服器SoC是否可能在幾乎被英特爾壟斷的情況下取得進展，行業觀察家也抱持懷疑態度。

Ampere的簡短發展史

事實上，Ampere推出的「新」伺服器SoC晶片並不完全是新的。

據Linley集團首席分析師Linley Gwennap和其他密切追蹤的市場分析觀點顯示， Ampere基於Arm的伺服器SoC最初是由Applied Micro Circuits Corp.(AMCC)於2015年設計的。

該款被稱為X-Gene 3的產品是AMCC第三代基於Arm的伺服器SoC，運行頻率為3GHz，採用台積電的16nm FinFET工藝製造。

然而，AMCC的X-Gene 3卻從未投入生產。

AMCC從其上一代伺服器SoC時開始遭遇虧損，加上X-Gene 3的開發成本不斷上漲，最後在2016年底賣給了Macom。

然而，Macom從一開始就把注意力集中在AMCC的通信部分，而不是其X-Gene Arm伺服器業務。

因此，X-Gene難逃被交易的命運，最終被私募股權公司Carlyle集團收購。

同時，James自2015年夏天離開英特爾後，於2016年初加入Carlyle，擔任運營主管。

Carlyle集團將X-Gene ARM伺服器SoC業務更名為Ampere。

James去年秋天成為Ampere的CEO。

簡而言之，Gwennap說，Ampere的「新」伺服器SoC正是「已經在市場上輾轉反覆一段時間了的同一個處理器」。

平心而論，Carlyle集團在重啟AMCC第三代Arm伺服器SoC業務的過程中，已經為Ampere現有的250名員工注入了新鮮血液。

Carlyle在Ampere安插的幾位前英特爾工程師還包括：有30年工作經驗的英特爾老將，擔任Ampere首席架構師的Atiq Bajwa和新任硬體工程執行副總裁Rohit Vadwans。

Bajwa是一位有著30年工作經驗的英特爾老將，他曾經負責英特爾所有產品的X86架構，而Vadwans曾在英特爾擔任平台工程負責人。

AMCC X-Gene SoC首席架構師Greg Favor現在則是Ampere的資深研究員。

Ampere的發展藍圖

Ampere軟體和平台工程副總裁Kumar Sankaran告訴我們，Ampere的第一款產品將在2018年年中之前推出。

該SoC的亮點包括內建大量內核(多達32個ARM V8 64位內核)，性能高達3.3GHz，功耗低至125W，每插槽1TB的內存容量，以及高帶寬PCIe—42個通道的PCIe Gen3，加上外部附加組件。

Ampere宣稱其首次亮相的X-Gene 3提供的內存容量和帶寬比競爭對手的SoC高出33％。

圖2：Ampere首款產品的規格(來源：Ampere)

總部設在加利福尼亞州聖克拉拉市的Ampere公司認為，該公司將受益於最初由AMCC購買的64位ARM V8-A架構授權。

Ampere將這項授權視為該公司有能力進一步定製晶片設計的關鍵。

Sankaran解釋說：「我們甚至可以根據應用需要來控制晶片的功耗。

」

IDC計算機半導體研究副總裁Shane Rau告訴EE Times記者：「取得一項架構授權，能夠讓你取得長期的設計選擇和差異化服務。

」

他補充道：「如果你是一個認真的伺服器處理器供應商，正在爭奪這個領域的平均銷售價格和利潤率，那麼你必須選擇你的目標客戶和市場，並為其設計一個能夠實現差異化的價格，性能，功耗和特性的組合，並且長期保持這種差異化。

」 簡單說，取得架構授權就能擁有這些條件，而標準的Arm內核則不然。

但考慮到其他晶片供應商，如Cavium，華為(擁有海思)，Broadcom，Qualcomm等也都擁有Arm的架構授權，所以目前還不清楚Ampere有多大的優勢。

Arm生態系統準備好了？

Ampere的Sankaran指出，當今的市場渴望的是一個指令集架構產品，那便是X86的替代方案。

但是，真的是這樣嗎？ 英特爾持續主導伺服器SoC市場，暗示著市場需求似乎不利於基於Arm的伺服器處理器。

IDC的Rau指出：「顯然，由於缺乏硬體和軟體生態系統，以及處理器設計無法在性能上擴展到足以與X86伺服器處理器供應商競爭的程度，嚴重地打擊了之前的Arm伺服器處理器供應商努力的積極性。

」

然而，Rau認為，由OEM，雲服務提供商，ODM，OS供應商，應用程式供應商組成的Arm生態系統，目前已經「足以形成一個強大的數據中心系統」。

至於有關的處理器設計，Rau說：「我無法具體說明Ampere設計的技術優點。

」 但他指出：「我只能說，包括Ampere，高通和Cavium等最新一代伺服器處理器設計都具有上一代所沒有的特性，比如更多的處理器內核，更高性能的內核和更大的緩存等屬性，這些都是性能可擴展的屬性」。

不斷演變的需求

Ampere針對的是雲端超級計算機執行的工作負載。

*圖3：Ampere瞄準雲端處理器市場(來源：IDC) *

Gwennap觀察到數據中心需求在不斷演變中。

幾年前，整個市場全是關於Web層的應用程式，「只能做一些無聊的東西，比如網頁和電子郵件，」Gwennap說，「今天，更多的是關於大數據和數據分析，包括深度學習。

」 每當「Alexa」命令連接到雲端時，數據中心伺服器都必須識別語音，並準備好進行處理和分析。

最後，對於Ampere來說，為了在這一市場勝出，Gwennap說，「他們需要提供更多價值，包括提供每瓦最佳性能，每一分錢都物有所值。

例如，高通公司在這方面就設定了很高的標準。

」

Rau說：「雲端超級計算機需要價格、性能、功耗和特性的靈活組合。

」至於伺服器SoC的具體設計，他認為英特爾擁有最廣泛的X86伺服器處理器產品組合，主要針對「雙插座系統以及更高端系統」。

相形之下，AMD和Arm供應商的目標是雙插座系統及更低端，特別是單插座的系統。

Rau說：「這也許有一定的道理。

」 他認為客戶更喜歡單個處理器，通過自己的內部設計或配置系統至特定於伺服器的工作負載，比如存儲或網絡，以實現最優化設計。

未來

當被問及Ampere的未來時，Rau似乎對Renée James和Carlyle集團的支持很有信心。

他認為James的角色就是「與主要潛在客戶建立關係」。

Carlyle的支持也是至關重要的，特別是它將有助於延續Ampere看好的產品長期發展藍圖。

Gwenapp則仍然保持懷疑態度。

他進一步解釋，對於Ampere來說，第一款基於前AMCCX-Gene 3的產品必須能在雲伺服器市場上大放異彩，不然就得靠下一代產品擊出本壘打。

本文來自《電子工程專輯》2018年3月刊，版權所有，謝絕轉載